Pour faire face à la démence, les seniors se tournent vers le cannabis

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Les médecins qui prescrivent du cannabis aux patients atteints de démence affirment qu’il peut soulager l’anxiété, l’agitation et la douleur, et améliorer le sommeil, l’appétit et l’humeur. Bien qu’il n’existe pas beaucoup de recherches définitives sur l’utilisation du cannabis pour traiter la démence, plusieurs petites études ont soutenu son utilité pour apaiser l’agitation.

Environ 20 % des personnes qui consultent désormais pour le cannabis sont des patients atteints de démence, explique le Dr Jeffrey Hergenrather, médecin généraliste à Sébastopol, en Californie, qui fait du cannabis sa spécialité depuis plus de 25 ans. Certains patients atteints de démence – et leurs soignants – recherchent des alternatives après que les médicaments traditionnels n'ont pas apporté de soulagement ou provoqué des effets secondaires troublants, disent les médecins.

« C'est une pratique assez courante chez les personnes atteintes de démence », explique Brenda Roberts, directrice exécutive du Conseil national à but non lucratif de Dementia Minds, un groupe de défense des patients atteints de démence. La marijuana est fréquemment évoquée dans les groupes de discussion, ajoute-t-elle.

Elle dit que son mari de 72 ans, Mark Roberts, à qui on a diagnostiqué une démence vasculaire il y a un peu plus de 10 ans, prend une dose liquide de cannabis deux fois par jour pour l'aider à contrôler son anxiété et ses crises de colère. Il prend une gomme au THC à dose plus élevée le soir, au besoin, pour l'aider à dormir.

Mark Roberts affirme que le cannabis l'aide à se détendre et améliore sa relation avec sa femme. Le couple vit à Elwell, Michigan.

« Cela me calme », ​​dit-il. « Cela vous déprime, donc vous n'êtes pas trop ébranlé. Cela facilite votre processus de réflexion, donc vous n'êtes pas si bouleversé. »

Questions et risques

Le cannabis peut conduire à la somnolence, ce qui augmente le risque de chute chez les personnes âgées atteintes de démence. Cette somnolence peut affaiblir davantage le fonctionnement cognitif des patients atteints de la maladie d'Alzheimer, explique le Dr Jacobo Mintzer, psychiatre et professeur à l'Université médicale de Caroline du Sud, qui étudie le traitement au cannabis chez les patients atteints de démence.

La plupart des médecins qui soutiennent le cannabis pour le traitement de la démence le recommandent actuellement aux personnes se trouvant aux stades intermédiaire ou avancé de la maladie. Ils affirment qu’une étude plus approfondie est nécessaire pour voir s’il peut être utilisé à des stades précoces et pour peser les avantages et les risques potentiels.

Ils prescrivent généralement du THC, le principal composant psychoactif de la marijuana, en combinaison avec du CBD, une autre partie de la plante de cannabis qui ne produit pas d'effet. Le CBD peut diminuer les effets psychoactifs du THC et améliorer ses propriétés positives, explique Mintzer.

Une nouvelle étude de l’Institut national sur le vieillissement évalue une combinaison de CBD et de THC chez des patients atteints de démence à un stade avancé et éligibles aux soins palliatifs qui souffrent d’agitation sévère. Généralement, ils sont traités avec des antipsychotiques. Mais ceux-ci ont des effets secondaires, notamment une constipation sévère, de la confusion et parfois même une agitation accrue, explique Mintzer, chercheur principal de l'étude.

« Nous espérons que ce traitement permettra aux patients de mourir dans la dignité et sans agitation ni peur », dit-il. « Les soignants sont ravis que nous essayions de nouveaux médicaments pour améliorer la qualité de vie dans les dernières semaines ou jours des patients. ' vies. »

Anica Leon-Weil dit que sa mère, Barbara Leon, qui souffre de la maladie d'Alzheimer et vit dans une communauté de soins avec assistance à Santa Cruz, en Californie, prend des produits comestibles au THC depuis environ 10 mois. Leon-Weil a pensé aux produits comestibles pour sa mère après avoir remarqué qu'elle éprouvait davantage de symptômes d'anxiété et de psychose alors qu'elle prenait d'autres médicaments.

Au début, sa mère prenait un produit comestible pendant la journée pour voir si cela pouvait soulager son anxiété, explique Leon-Weil, thérapeute en santé mentale. Mais sa mère semblait moins stable sur ses pieds, alors elle a commencé à le prendre uniquement la nuit.

Le produit comestible a « été vraiment utile pour le sommeil en particulier et, dans une certaine mesure, pour l'anxiété », explique Leon-Weil. « Elle est beaucoup plus capable de rester endormie toute la nuit et de se détendre dans son lit même si elle se réveille. »

Ce que dit la science

Il n'existe pas beaucoup de recherches définitives sur le cannabis et son impact sur les troubles cognitifs et la démence, déclare le Dr Ronald Petersen, professeur de neurologie au Mayo Clinic College of Medicine and Science à Rochester, Minnesota. Pourtant, des patients et des soignants lui ont demandé à ce sujet et ne les a pas découragés de le prendre.

« Parfois, cela peut produire un effet calmant sur les gens », dit-il, soulignant qu'il n'est pas clair si cela fait quoi que ce soit pour traiter la maladie sous-jacente.

Une étude récente portant sur 75 patients atteints de la maladie d'Alzheimer a indiqué, dans ses résultats préliminaires, que 5 milligrammes de THC synthétique deux fois par jour réduisaient considérablement l'agitation, par rapport au placebo. Les chercheurs, de la faculté de médecine de l'université Johns Hopkins et de la faculté de médecine de l'université Tufts, ont présenté leurs résultats lors de plusieurs conférences cette année et les préparent pour publication. Une étude de 2019 a abouti à des résultats similaires, mais a également signalé une somnolence accrue chez certaines personnes.

Étonnamment, dans certaines études, le THC semble améliorer la fonction cognitive chez les animaux plus âgés, explique Ziva Cooper, directeur du Centre pour le cannabis et les cannabinoïdes de l'UCLA, même s'il altère le fonctionnement des animaux plus jeunes.

Cooper a reçu des fonds des National Institutes of Health pour comparer les effets du cannabis sur des groupes d'adultes plus jeunes, d'âge moyen et plus âgés.

« Il n'y a vraiment pas eu de comparaisons », dit-elle. « C'est une lacune sérieuse étant donné qu'un grand nombre de personnes âgées commencent à l'utiliser. »

Écrivez à Sumathi Reddy à [email protected]

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