Comment la consommation de cannabis affecte-t-elle la structure du cerveau ?

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Une étude observationnelle récente suggère que la consommation de cannabis au cours de la vie est liée à divers changements dans la structure et le fonctionnement du cerveau plus tard dans la vie.

Cependant, lorsque les chercheurs ont effectué une analyse génétique sur les mêmes données, ils ont constaté que ces associations pourraient ne pas être causales, ce qui indique que d’autres facteurs non identifiés pourraient être en jeu.

Les experts soulignent la nécessité d’enquêtes plus approfondies pour bien comprendre comment la fréquence et la puissance de la consommation de cannabis peuvent avoir un impact sur le cerveau, compte tenu en particulier de l’augmentation mondiale de la consommation de cannabis suite à sa légalisation dans de nombreux domaines à des fins médicales et récréatives.

Préoccupations concernant la santé cérébrale à long terme

Les scientifiques soulignent l’importance d’une compréhension plus approfondie des effets à long terme du cannabis, d’autant plus que son utilisation a été associée à des effets délétères sur les performances neurocognitives, la structure et le fonctionnement du cerveau.

De plus, le seuil précis de consommation sûre de cannabis, s’il existe, est actuellement inconnu.

Bien que des études observationnelles antérieures aient suggéré des changements dans la structure cérébrale chez les consommateurs réguliers, ces études n'ont pas pu confirmer la causalité, et peu se sont concentrées sur les populations plus âgées, où les effets de la consommation de cannabis à vie sont particulièrement pertinents.

Liens génétiques avec les facteurs de risque

Pour renforcer la base de preuves, les chercheurs ont utilisé la randomisation mendélienne, une méthode génétique qui utilise des variantes génétiques comme substituts à des facteurs de risque particuliers.

Dans cette étude, la méthode a été utilisée pour identifier tout lien de causalité potentiel entre la consommation ou la dépendance au cannabis et les changements dans la structure du cerveau.

Les données ont été tirées d'un grand groupe de participants à la biobanque britannique (15 896 personnes), qui comprenaient à la fois des profils génétiques collectés à partir de 2012-2013 et des données d'imagerie cérébrale IRM collectées à partir de 2014-2019.

Structure cérébrale et consommation fréquente de cannabis

Il a été demandé aux participants s’ils avaient « déjà pris du cannabis », avec des options de réponse allant d’une consommation occasionnelle à plus de 100 fois.

Sur la base des réponses, 3 641 participants ayant répondu « oui » ont été classés comme consommateurs de cannabis à vie, âgés en moyenne de 61 ans, tandis que les 12 225 répondants « non » formaient un groupe de comparaison, avec une moyenne d'âge de 64 ans.

Les consommateurs de cannabis ont ensuite été classés en utilisateurs à faible fréquence (consommation au cours de la vie jusqu'à 10 fois) et utilisateurs à haute fréquence (consommation au cours de la vie de 11 à 100 fois et plus). Les participants ont également indiqué l’âge auquel ils avaient consommé du cannabis pour la dernière fois.

Le cannabis et les changements dans la structure du cerveau

L’équipe de recherche a pris en compte plusieurs facteurs influents, notamment l’âge au premier examen, le sexe, le statut socio-économique, la santé mentale, l’IMC, la tension artérielle et divers facteurs liés au mode de vie, garantissant ainsi une évaluation plus précise des différences cérébrales liées au cannabis.

Après ajustement pour tenir compte de ces facteurs, les résultats ont montré que la consommation de cannabis était associée à des changements dans plusieurs structures et fonctions cérébrales.

Les participants qui avaient consommé du cannabis à un moment quelconque de leur vie présentaient une intégrité moindre de leur substance blanche – une partie du cerveau essentielle à la fonction cognitive. Cela était particulièrement important dans le corps calleux, la principale voie reliant les côtés gauche et droit du cerveau.

Différences entre les sexes dans les changements cérébraux

De plus, les consommateurs de cannabis avaient une connectivité neuronale plus faible dans le réseau en mode par défaut, qui est généralement actif pendant les périodes d’errance mentale et d’introspection. Les chercheurs ont noté que ces zones sont densément remplies de récepteurs cannabinoïdes, ce qui suggère un possible impact direct du cannabis.

Malgré ces associations, l’étude n’a trouvé aucun lien significatif entre la durée écoulée depuis la dernière consommation de cannabis ou la fréquence de consommation et les changements dans la structure et la fonction du cerveau.

Cependant, ils ont observé des différences entre les sexes : des associations significatives ont été trouvées dans six régions spécifiques du cerveau chez les hommes, tandis que chez les femmes, les associations couvraient 24 structures et régions cérébrales, affectant principalement l'intégrité de la substance blanche chez les femmes et la connectivité fonctionnelle chez les hommes.

Selon les chercheurs, ces résultats indiquent que le cannabis peut avoir un impact différent sur le cerveau des hommes et celui des femmes.

Consommation de cannabis tout au long de la vie et structure cérébrale

En appliquant la randomisation mendélienne aux résultats, les chercheurs n’ont trouvé aucune association significative entre la dépendance génétiquement prédite au cannabis ou la consommation au cours de la vie et les changements dans la structure du cerveau.

« Au meilleur de nos connaissances, il s’agit à ce jour de la plus grande étude observationnelle sur les relations entre la consommation de cannabis et la structure et la fonction du cerveau, et de la première enquête de randomisation mendélienne », ont écrit les auteurs.

« Les consommateurs de cannabis présentaient des différences significatives dans la structure et la fonction cérébrales, plus particulièrement en ce qui concerne les marqueurs d’intégrité microstructurale inférieure de la substance blanche. Les analyses génétiques n’ont trouvé aucun support aux relations causales sous-jacentes à ces associations observées.

Limites de l'étude

Il existe plusieurs raisons possibles à la disparité entre les résultats de la randomisation observationnelle et mendélienne. Les chercheurs suggèrent que d'autres variables, telles que les antécédents familiaux, le régime alimentaire ou des médicaments spécifiques, pourraient avoir influencé les résultats de l'observation.

De plus, ils notent que les analyses de randomisation mendéliennes pourraient avoir une puissance statistique limitée pour détecter des effets subtils.

De plus, la randomisation mendélienne examine l'impact tout au long de la vie de la consommation de cannabis, tandis que les changements dans la structure cérébrale observés dans les études observationnelles peuvent être dus à des facteurs survenant à différents moments de la vie d'un individu, plutôt qu'à un effet cumulatif tout au long de la vie.

Les chercheurs soulignent également les limites des données de la UK Biobank, qui incluent principalement des participants blancs en bonne santé et peu d'entre eux signalant des troubles liés à la consommation de cannabis. En raison de cette limitation démographique, les résultats pourraient ne pas représenter pleinement la diversité des consommateurs de cannabis dans le monde.

En outre, l’étude s’est heurtée à des limites dans l’évaluation des moments critiques de la vie qui pourraient révéler le moment où la consommation de cannabis a le plus d’impact sur la structure cérébrale.

Orientations futures de la recherche

« Nos résultats doivent être interprétés avec soin. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les effets d’une consommation excessive de cannabis dans cette population, y compris des considérations sur la puissance et des informations connexes pour éclairer les politiques publiques », ont écrit les auteurs.

Des recherches plus approfondies pourraient s’avérer cruciales pour clarifier les impacts à long terme d’une consommation importante et fréquente de cannabis sur la santé cérébrale, avec des implications à la fois sur les politiques de santé publique et sur la sensibilisation individuelle à la santé.

L'étude est publiée dans la revue BMJ Mental Health.

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